Fragment van een narwal tand

Narwal slagtanden zijn unieke en fascinerende structuren die worden aangetroffen bij mannelijke narwallen, middelgrote tandwalvissen die van nature voorkomen in Arctische wateren. De slagtand is eigenlijk een langwerpige tand die aan de linkerkant van de bovenkaak van de narwal uitsteekt in een spiraal tegen de klok in. Narwal slagtanden kunnen enkele meters lang worden, maar de meeste zijn ongeveer 2 tot 3 meter lang. Ze zijn recht en spiraalvormig.

Het materiaal van de slagtand van een narwal is eigenlijk een soort ivoor, vergelijkbaar met dat van de slagtanden van olifanten en andere zoogdieren. Het bestaat uit tandbeen, een hard, dicht weefsel dat het grootste deel van de meeste tanden vormt, inclusief menselijke tanden. Het tandbeen is bedekt met een dun laagje glazuur aan de punt van de slagtand. De specifieke samenstelling en structuur van narwal slagtanden geven ze hun kenmerkende uiterlijk en sterkte.

Narwal slagtanden hebben lang tot de menselijke verbeelding gesproken en zijn het onderwerp geweest van verschillende mythen en legenden. In de 17e eeuw geloofden de meeste eigenaren dat de slagtand afkomstig was van een eenhoorn, omdat hij op de hoorn leek. Ole Worm was verantwoordelijk voor het identificeren van de slagtand van de narwal als zijnde afkomstig van een walvis in plaats van een eenhoorn. Hoewel de exacte functie van de slagtand van de narwal niet volledig wordt begrepen, wordt aangenomen dat deze verschillende doelen dient. Hij kan een rol spelen bij paringsrituelen, het bepalen van de sociale status of zelfs bij het waarnemen van veranderingen in de omgeving zoals watertemperatuur, druk of de aanwezigheid van roofdieren. Recent onderzoek suggereert dat de slagtand van de narwal over zintuiglijke vermogens beschikt. Studies hebben zenuwuiteinden gevonden die door de slagtand lopen, wat erop wijst dat de slagtand gebruikt zou kunnen worden om veranderingen in de omgeving te detecteren, prooien te lokaliseren of zelfs de chemische samenstelling van het water te voelen.